沉月領來了阿粟，馬車終於駛動，出發前往苗疆。
一路不停地趕路，五日後，一行人抵達苗疆。
苗疆與世隔絕，多年不同外界往來，世人只知其大概方位，卻不知其具體位置。
齊司延是自張御醫診斷出江元音中了“燕無息”之毒，需要去苗疆取血藤花作爲藥引那日，便開始搜尋與苗疆相關的訊息。
歷經數月，甚至還去了宮中，查閱典籍。
幸虧其先祖曾助大昭的開國君王建國，典籍對苗疆有相關記載，否則他短時內亦沒法尋到苗疆領域的入口。
曲休一手握着繮繩，一手低頭查看齊司延手繪的地形圖，再三確認無誤後，他直視前方，開始犯難。
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片刻後，折返馬車車窗旁，詢問出聲：“侯爺，到是到了，可是看不到入口。”
馬車內，李霽佔據主位。
江元音與齊司延在其要求下，一左一右地坐着。
齊司延撩開馬車車窗簾子，探目朝前看去。
面前是一片樹林。
因爲時值寒冬，樹葉凋零，只剩下乾枯蕭條的枝幹，但樹與樹之間間隔近，可以想見在春夏時，是何等茂密的景象。
這片林子沒有任何人行走過的痕跡，更別提入口、道路之類的。
難怪曲休犯了難。
齊司延問道：“羅盤呢？”
曲休自胸口衣襟掏了掏，將羅盤掏出來：“備着呢侯爺。”
齊司延指示道：“不必去找路，你面朝林子，往西南方走便是。”
按照他翻閱查找的典籍記載，眼前的林子，便是苗疆的防護林。
只要順着西南方往裏走，過了這片林子，便是平原寨子。
曲休瞅了眼林子，仍有些爲難，沒有馬上騎馬上前開路，而是再次開口提醒道：“侯爺，要穿過這片林子，騎馬或許可以，但馬車只怕是進不去啊。”
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其實騎馬都很勉強，樹與樹之間的間隔實在太密。
江元音和李霽都順着車窗簾看向林子。
遠遠望去，是密密麻麻的樹幹，光禿禿的枝丫交錯生長，幸虧是冬天，樹葉都凋零了，否則裏面怕是被遮擋得不見天日。
的確，車馬難行，步行才最合適。
江元音開口道：“我們步行吧？”
齊司延頷首，李霽亦沒意見。
於是三人相繼下了馬車。
留下足夠的乾糧和水囊給車伕，留在原地看守馬車與大件的行李。
他們只挑了些隨身的行囊，與重要物品攜帶，朝林子走去。
曲休手持羅盤，與沉月走在最前邊開路。
往後是江元音與阿粟。
再往後是齊司延與李霽，能將江元音的狀況收入眼底。
最後守護斷路的是李霽的隨侍寧滬與青鳶。
或許是眼前的景象太過肅蕭，即便是一羣人一起邁進林子，都覺得有些瘮人的冷意。
江元音不自覺地攏了攏披風的領子，隔得近，她察覺到阿粟似在隱隱發顫。
她側目一看，便見他側臉蒼白，額角甚至有細密的汗，薄脣緊抿，毫無血色，彷彿在極力剋制什麼。
“阿粟，”江元音擔憂地喚出聲，“你怎麼了？哪不舒服嗎？”
他穿得並不厚重，在冬日的樹林裏，竟開始冒汗。
阿粟駐足，擡眸望向遠處的枝丫。
察覺到他停了步子，前面拿着羅盤開路的曲休、沉月亦止步。
江元音以及他們身後的人都循着阿粟的視線擡頭看去，只見前方光禿禿的枝丫上，不知何時赫然站滿了一羣黑鴉。
黑鴉毛色水滑透亮，那一雙雙眼，竟是詭異的紅色。
哪怕是隔得遠，也能感受到它們正一瞬不眨地盯着他們一羣人。
它們眨巴着眼，卻不像是活物。
在這樣的環境裏，灰敗凋零的林子，紅瞳的烏鴉。
陰森森地，格外瘮人，讓人毛骨悚然，不由得屏息。
齊司延怕江元音受到驚嚇，自她身後伸手輕拍她的肩膀，溫聲解釋道：“這是苗疆的血瞳鴉衛，是苗疆用來盯梢站崗的，不會輕易傷人。”
衆人緊繃的弦隨即放鬆了些。
可惜他話音一落，這羣血瞳鴉衛就似被驚擾了一般，撲騰着翅膀，往林中深入飛去。
寂靜的林子裏，這翅膀撲騰的聲音亦足夠嚇人，令人倒吸一口冷氣。
李霽清了清嗓子，把玩手中的摺扇，強作鎮定地出聲，詢問齊司延：“它們是盯梢站崗的，所以這是發現我們入了苗疆領地，飛去報信了？”
齊司延輕“嗯”一聲，仍在觀察江元音的神情狀態，答得謹慎：“只怕是。”
李霽循着齊司延的視線，看向江元音，也安撫地說道：“別慌，我備好了身份信物，一會他們主事的見了我們，定不會爲難我們的。”
苗疆便是開國有功，允許其不受朝廷管制，但畢竟也屬大昭國內，是大昭的子民。
他們是皇家貴胄，其主事必要賣他們面子的。
但江元音其實並不懼怕，畢竟要來苗疆就做好了心理準備的。
何況這一路上也聽齊司延說了不少自典籍中翻閱到的，苗疆的情況。
她此刻只是在擔心阿粟。
久久沒得到迴應，她再次出聲喚道：“阿粟，你怎麼了？”
阿粟卻一直盯着黑鴉飛遠的影子，直至它們消失在視野裏，緊抿的脣才張開，大口大口地呼吸，回道：“夫人，剛剛那羣黑鴉盯着我，不知怎地，我覺得非常難受……”
“我不知道怎麼形容，像是……像是……”他絞盡腦汁在腦子裏搜索着詞彙，“身體裏有東西，一直在動……我好像控不住它……”
看過了郎中，也得了夜七驗證，但這是第一次，他清楚地感覺到，身體裏有類似蠱蟲的活物。
他從前只會覺得飢餓，胃就像個無底洞般地填不滿。
現下卻覺得身體裏，有活物在叫囂，似要破體而出。
所以他剛剛一句話不敢說，閉上嘴，渾身僵硬，在和體內的力量對抗。
“是你體內的蠱蟲感應到什麼，有了反應嗎？”江元音溫聲安撫：“那現下好些了嗎？可需要坐着歇歇？”
她說着想到什麼似的，自阿粟揹着的背囊裏取出了包好的乾糧遞過去：“你吃點東西吧，或許會好受些。”
有東西給蠱王吞噬，或許就不折騰他了。
